Durante o exercício, os carboidratos são essenciais para um bom desempenho, especialmente em sessões mais prolongadas. Isso ocorre porque os carboidratos atuam como principal fonte de ATP (energia) para os músculos ativos. Em atividades realizadas acima de 75% do VO_2Max, o glicogênio muscular (forma na qual a glicose é estocada no músculo) é utilizado a altas taxas para sustentar o esforço, o que destaca sua importância como combustível para o exercício. Se o exercício for suficientemente prolongado, os estoques de glicogênio podem ser depletados e, uma vez esgotados, a fadiga muscular pode se manifestar (2). Além disso, a queda nos estoques de glicogênio, mesmo que não atinja depleção quase completa ou valores criticamente baixos, já pode prejudicar a saída de íons Ca²⁺ nos músculos ativos (3). Cabe aqui lembrar que a liberação de Ca²⁺ dos retículos sarcoplasmáticos é uma etapa fundamental no processo de contração muscular, e que menos Ca²⁺ liberado é sinônimo de menos tensão gerada durante a contração. Interessantemente, estudos com microscopia eletrônica (4) mostram que existem grânulos de glicogênio especificamente localizados nas proximidades do retículo sarcoplasmático, onde cumprem a função de fornecer o ATP necessário para a movimentação de Ca²⁺. Mesmo que o glicogênio muscular total não esteja reduzido a valores críticos, reduções específicas nos grânulos do retículo sarcoplasmático já podem comprometer a função contrátil e contribuir para a queda de desempenho.

O consumo de carboidratos antes do exercício ajuda a maximizar as reservas de glicogênio, evitando que quedas acentuadas nos estoques de glicogênio muscular ocorram durante o exercício. Isso pode contribuir para uma melhor tolerância ao esforço, retardando a fadiga durante atividades prolongadas.

Quando se fala em exercícios de endurance, como corrida e ciclismo, a suplementação de carboidratos durante o treino tem se mostrado benéfica para melhora do desempenho, poupando o glicogênio muscular e mantendo os níveis de glicose no sangue. Estudos indicam que a ingestão de carboidratos de rápida absorção, como maltodextrina e glicose, é eficaz em fornecer energia contínua para os músculos em atividade (5). Isso é especialmente relevante em exercícios de longa duração, onde a depleção do glicogênio muscular poderia limitar a performance.

Outro aspecto importante é a escolha do tipo e o momento da ingestão de carboidratos. Nas ~3-4 horas que antecedem o exercício, pode-se consumir alimentos ricos em carboidratos e polímeros de carboidratos (também conhecidos como carboidratos complexos), o que permite um perfil mais gradual de liberação de glicose para a corrente sanguínea. Já durante o exercício, carboidratos simples são a primeira escolha e, se forem consumidos em grandes quantidades, podem ser combinados com outros tipos de carboidratos para otimizar a absorção e evitar efeitos colaterais intestinais. A escolha dos carboidratos, portanto, deve considerar fatores como a velocidade de absorção, o tipo de transportador intestinal utilizado, a duração e a intensidade do exercício, ajustando-se às necessidades de cada atividade e a características individuais do atleta, como a tolerância intestinal aos carboidratos.

Por fim, a ingestão de carboidratos após o exercício é essencial para a reposição das reservas de glicogênio e a recuperação muscular. A combinação de carboidratos e proteínas no período pós treino é capaz de acelerar o processo de ressíntese de glicogênio, preparando o corpo para futuras sessões de treinamento (no mesmo dia, inclusive). Dessa forma, os carboidratos não apenas sustentam o desempenho durante o exercício, mas também desempenham um papel vital na recuperação e no preparo para atividades subsequentes​.